2023년 6월 기준 글로벌 시가 총액 상위 열 개에 포함되는 마이크로소프트, 아마존, 메타 플랫폼 등의 공통점은 무엇일까? 바로 플랫폼 경제를 이루고 있는 기업이라는 점이다. 사전적 의미의 플랫폼은 중세 프랑스어에서 유래한 것으로 대포를 배치하기 위해 깔아둔 판을 의미한다. 이후 열차가 들어서며 기차를 타고 내리는 역을 의미하는 것으로 쓰이게 되지만, 플랫폼 경제를 의미할 때의 플랫폼은 KDI 경제정보센터에 따르면, “서로 다른 이용자 그룹을 연결해서상품이나 서비스를 거래하거나 정보를 교환하는 등 다양한 상호작용이 일어날 수 있게 돕는 매개체”를 의미하게 된다. 그렇다면 어떻게 단순히 평평한 토대를 의미했던 플랫폼이 오늘날 주요 산업의 한 주축을 담당하게 된 것일까?

◆ 플랫폼 경제의 특징

플랫폼 산업의 요지는 단순하다. 어떤 재화 또는 서비스를 소비하기를 원하는 소비자가 존재한다. 플랫폼은 이때 소비자와 공급자라는 양측의 이해관계를 매개해주거나, 혹은 소비자와 소비자를 연결해주거나 또는 플랫폼 서비스 자체가 공급자가 되기도 한다. 여기서 알 수 있는 플랫폼 경제의 첫번째 특징은 플랫폼이 진입할 수 있는 산업의 분야는 제한이 없다는 것이다. 해당하는 서비스가 숙박이라면 야놀자, 검색엔진이라면 네이버, 영상미디어라면 넷플릭스, 이커머스라면 쿠팡 등이 해당한다. 플랫폼 경제가 활성화되지 않은 산업이 있다면, 이는 플랫폼이 진입할 수 없는 산업인 것이 아니라 아직 진입하지 않은 것으로 본다.

플랫폼 경제의 두번째 특징은 이용자의 수가 플랫폼의 성공 여부를 판가름한다는 것, 다시 말해네트워크 효과가 플랫폼 경제를 지배한다는 점이다. 네트워크 효과란 다른 사람이 참여함으로써 기존 참여자가 느끼는 가치가 올라가는 것을 의미한다. 이는 다시 직접 네트워크 효과와 간접 네트워크 효과로 나뉜다. 직접 네트워크 효과란 같은 종류의 사용자가 많아질수록 그 가치가 올라가는 것으로 카카오톡, 인스타그램 등이 이에 해당한다. 사용자가 늘어날수록 플랫폼의 가치는 올라간다. 간접 네트워크 효과란 다른 종류의 사용자가 많아질수록 그 가치가 올라가는 것으로 배달의 민족, 카카오택시 등이 이에 해당한다. 배달의 민족에 입점한 매장수가 많아질수록 소비자들은 해당 플랫폼을 주로 이용하게 되고, 동시에 소비자가 많아질수록 배달의 민족에 입점하려는 매장은 많아질 것이다. 현재 플랫폼 산업이 활발해지는 것도 여기에 있다. 사용자정보의 습득을 용이하게 하는 빅데이터 산업이 발달함에 따라 플랫폼으로 사용자를 유입시키기 쉬워지는 것이다.

◆ 플랫폼 경제의 우려

이처럼 사용자의 수가 늘어날수록 고객 데이터가 쌓이게 되고 이는 고객에게 맞춤형 서비스를 제공할 수 있는 기반이 된다. 즉, 인스타그램과 같은 거대 플랫폼이 탄생하게 된다. 하지만 이러한 거대 플랫폼이 가져올 해악에 대한 논의는 제대로 이루어지지 않고 있는 실정이다.

플랫폼 경제의 첫번째 우려는 정보비대칭성이다. 플랫폼의 이용자들은 다른 이용자의 후기만이 해당 플랫폼에 입점한 제품 또는 서비스를 판단할 수 있는 수단이 된다. 후기 시스템은 이용자의 만족도를 높이고 후기가 쌓임에 따라 객관성을 확보할 수 있다는 장점이 분명 존재하지만, 반대로 의도적인 거짓 후기를 작성할 수 있다는 맹점 또한 존재한다. 경쟁업체를 제거하기 위해 의도적인 부정적 후기를 작성하는 경우 또는 초기 고객 확보를 위해 거짓 긍정 리뷰를 작성하는 경우 등이 이에 해당한다.

두번째로 거대플랫폼이 형성될 경우 시장 내 우위를 활용해 독점을 하는 경우다. 플랫폼 산업의 성장을 위해서는 고객 데이터의 확보가 필수적인 만큼 타 기업의 데이터 공유를 막거나 혹은 합병을 통해 새로운 기업의 시장진입을 막는다. 혹은 기존 플랫폼에서 가지고 있는 데이터 우위를 활용해 타 산업군으로 진출해 해당 시장의 생태계를 망가뜨린다거나 혹은 검색 알고리즘을 활용해 소비자에 최적화된 결과를 보여주기보다는 자사의 제품을 우선적으로 보여주는 등 소비자를 기망하는 행위가 관찰되기도 한다.

이러한 우려에도 불구하고 플랫폼 경제가 빅데이터 산업과 더불어 미래 산업을 주도할 주류 산업임은 확실하다. 현재 기업가치 1조 이상을 뜻하는 유니콘 기업의 수는 국내와 전세계를 가리지 않고 증가하고 있으며 이들 중 플랫폼 경졔는 주요 비중을 차지한다. 이처럼 발전 가능성이 매우 유망한 산업이지만 계속해서 변해가는 글로벌 흐름, 그리고 애플과 구글 등의 쿠키리스 정책으로 인한 데이터 확보의 어려움 등이 발생함에 따라 앞으로의 플랫폼 경제가 어떤 모습을 변할지 귀추가 주목되는 시기다.