‘AI’는 4차 산업혁명에서도, 지금 IT 업계에서도 가장 핫한 키워드이다. ‘Mobile First’에서 ‘AI First’로 옮겨가면서 전 세계적으로 인공지능과 관련한 투자와 관심이 집중되고 있는 것이다.인공지능 기술은 우선 음성인식 산업에서 활발히 활용되고 있다. 특히 사물인터넷(IoT) 시대가 열리면서 음성인식 기술을 우선적으로 스피커에 적용시켰고, 연평균 42% 이상 성장하는 시장이 되었다. 인공지능이 탑재된 스피커의 경우, 사람과 대화를 하면서 업무를 처리해주는 개인 비서의 역할을 하고 있다. 애플사의 ‘시리(Siri)’를 생각하면 이해가 빠를 것이다. 아이폰의 ‘시리’를 불러내 휴대폰의 기능을 실행하도록 지시하면, 우리의 목소리를 명령어로 인식해 알아서 실행해주는 서비스가 바로 음성인식 AI이다.

현재 AI 스피커 시장에서 선두주자는 단연 아마존과 구글이다. 미국에서 아마존과 구글의 AI 스피커 점유율은 15%로, 약 11%가 아마존의 알렉사(Alexa)를, 4%는 구글의 홈(Home)을 사용하는 것으로 집계 됐다. 이렇듯 아마존과 구글 등이 주도하고 있는 AI 스피커 시장에 애플이 후발주자로 가세하면서 경쟁은 치열해진 전망이다. 애플이 올해 초로 발매를 예고했던 홈팟(HomePod)의 발매일은 2월 9일로 결정되어 이미 예약 접수가 시작된 상태이다.

애플 '홈팟(HomePod)' / 출처: Apple

 

‘홈팟’은 인공지능 비서 ‘시리’를 탑재한 애플의 AI 스피커로, 음악에 집중했다는 점에서 기존 AI 스피커와 차별화된다. 홈팟은 둥근 원통형 디자인으로, 윗면 중심과 아랫면 중심을 제외하면 전체가 스피커 그릴로 이루어져 있는 아주 심플한 모양새이다. 원기둥 형태의 스피커이기 때문에 360도 어느 방향으로도 모두 동일하게 사운드를 출력할 수 있으며, 놓인 위치에 따라서 공간을 인식하고 최적의 사운드를 내는데 집중했다. 또한 애플이 설계한 상향식 우퍼와 7개의 트위터 스피커, 커스텀 A8 칩 등을 탑재해 고음질의 음악을 제공한다.

홈팟은 시리를 사용한다는 점에서 아이폰에서 시리를 경험해본 사용자들에게는 상당히 익숙하다는 점이 장점으로 부각된다. 또한 음악 서비스인 애플 뮤직과 연동하여 4000만 개의 음악을 음성 명령으로 골라서 재생할 수 있으며, 아이폰이나 아이팟, 아이패드에서 시리를 사용할 때와 마찬가지로 이 음악의 드러머가 누군지, 보컬이 누군지 등 음악에 대해 궁금한 점을 물어볼 수도 있다. 또한 인공지능이 사용자의 음악 취향을 학습하여 기존 음악 추천 서비스들보다도 더욱 정확하게 개인 맞춤형 음악을 제공할 수 있다는 점도 두드러진다. 곧 사용자들이 음악을 더욱 풍부하고 쉽게 향유할 수 있도록 하는 것이다. 또한 애플 워치가 웨어러블 디바이스라는 점보다 새로운 ‘명품 시계’라는 오브젝트에 더 집중했던 것과 같은 전략으로, 디자인부터 높게 측정된 가격까지 프리미엄 오디오 스피커라는 인식을 부각하여 ‘음악’을 중심으로 사용자들이 세련된 라이프 스타일을 추구할 수 있도록 돕는다.

애플 '홈팟(HomePod)' / 출처: Apple

인공지능 스피커의 기본적인 기능은 스피커인 만큼 소리를 전달하는 것이다. 애플 홈팟은 이런 점에서 기본 기능에 충실하는 것을 전략으로 내세웠다. 고품질의 음악 재생에는 강점을 가지고 있지만 사용자와의 쌍방향 정보 교환에 있어서는 아마존이나 구글에 비해 취약하다. 또한 홈팟은 애플 생태계에 밀착 되어 있는 제품으로, 안드로이드 스마트폰 사용자는 홈팟을 사용할 수 없다는 아쉬움을 준다.

그럼에도 홈팟의 판매 실적에는 의심의 여지가 없다. 애플은 수백만 명의 충성적인 사용자가 있고, 이들은 기꺼이 기존 AI스피커들보다 훨씬 가격이 높음에도 또 하나의 애플 기기인 350달러 짜리 홈팟을 집안에 놔두려고 할 것이다. 경쟁이 심한 시장에서 단 하나의 생태계에서만 사용할 수 있도록 고립된 하드웨어가 얼마나 큰 영향을 미칠지는 조금 더 두고보아야 할것이지만, 처음 수 개월간 홈팟은 놀라운 판매량을 기록할 것이다.

AI 스피커는 음성인식 기술과 클라우드, AI 기술을 활용해 사용자가 음성으로 스피커와 대화하며 편리하게 원하는 음악과 날씨 정보 등을 얻고 스피커를 제어할 수 있게 한다. 특히, 음성인식을 기반으로 가전, 스마트 홈 등으로 연결 및 확대 될 수 있어 시장 선점은 기업에게 있어 매우 중요하다. AI 스피커 시장 경쟁이 치열해진 가운데, 곧 발매되는 애플의 홈팟의 영향력이 얼마나 거세어질지 전 세계가 주목하고 있다.

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